Les deux sexes dont l'espérance de vie est en moyenne de 3 ans, atteignent la maturité vers 35 (le plus souvent) à 60 jours. Donc, il vaut mieux les séparer vers 5 semaines. Le poids à l'âge adulte est d'environ 500 gr chez le mâle et 250 gr chez la femelle. Ceci dit, certaines femelles ne sont pas dans la moyenne et certains mâles peuvent peser jusqu'à 800 gr. La saison de reproduction dure toute l'année et l'oestrus est de 12 h tous les 4 à 5 jours. Il est conseillé d'attendre 5 mois et un poids de 250 gr avant d'accoupler la femelle. L'idéal est d'arrêter la reproduction maximum vers 14 mois et même avant si possible. La première portée devant avoir lieu idéalement entre 5 à 8 mois. Pour le mâle, il est préférable d'attendre après huit mois voire même un an afin de voir son comportement (agressivité). Après une gestation de 21 à 24 jours, la mère donne naissance à un nombre moyen de 6 à 14 petits (2 à 18 possible) qui ouvriront les yeux à 15 jours et qui seront sevrés vers 21 jours. Il y a souvent des morts nés ou des petits qui décèdent dans les premiers jours de leur existence. Il est aussi important de signaler que pour l'adoption il faut attendre un peu car la socialisation se fait entre 3 à 6 semaines. Les parents peuvent rester avec les jeunes et il y a des chaleurs post-partum (dans les 24 h qui suivent la mise-bas) qui peuvent se révéler fertiles ce qui permet d'accroître rapidement la population mais ce n'est évidemmment pas l'idéal pour la femelle qui se fatigue rapidement.
Leur mode de vie est surtout crépusculaire et nocturne. La litière dans la cage est composée de sciure de bois ou de sapin. Mais le mieux est d'utiliser celles à base de lin, de chanvre ou de maïs concassés, qui sont fort utiles en cas d'allergie ou de problèmes respiratoires. Le rat domestique est omnivore et peut soit manger un mélange commercial complet ou en pellets pour rongeur, ou alors une ration ménagère composée de graines, de légumes verts, de carottes, de pain, d'un peu de viande blanche, d'oeufs et de fromage. Ajouter un peu de foin pour l'apport en fibres. Attention il a tendance à beaucoup manger et à devenir obèse. Il faut bien évidemment éviter le chocolat (très toxique), le café, l'alcool, etc... La durée de vie est de 2 à 3 ans et elles sont capables de se reproduire vers 30 à 45 jours. Le poids à l'âge adulte est de 20 à 40 gr. Elles s'accouplent durant toute l'année et la durée des chaleurs est de 12 h tous les 3 à 5 jours. Après 19 à 21 jours de gestation, la femelle met au monde de 6 à 10 "bébés" qui ouvrent les paupières à 15 jours, le sevrage ayant lieu une semaine plus tard. Les parents peuvent rester dans la même cage que les petits. Pour la nourriture et le mode de vie, c'est identique au rat sauf que l'excès d'embonpoint est moins fréquent. En plus des infections respiratoires classiques, il y a deux syndromes spécifiques chez cette espèce :

- la maladie respiratoire chronique : l'agent responsable est Mycoplasma pulmonis dont l'action peut-être renforcée par le virus de Sendaï (voir souris), un taux élevé en ammoniaque (attention à la désinfection à l'eau de Javel), l'hérédité et la carence en vitamines ; elle se manifeste par une dyspnée intense, un jetage nasal et aussi souvent par un épistaxis (écoulement sanguinolent au niveau du nez) et une inflammation de l'oreille moyenne. Elle est quasi impossible à guérir complètement et le rat ferra probablement des rechutes malgré le traitement.
- la pneumonie due à Streptococcus pneumoniae qui apparaît brutalement avec une dyspnée intense, une respiration costo-abdominale et un jetage purulent. Elle nécessite un traitement rapide car c'est bien évidemment une urgence vétérinaire.
Et celle due à corynebacterium kutscheri qui touche surtout les animaux immunodéprimés ou atteints d'une autre affection respiratoire avec dyspnée, abcès, jetage et arthrite purulente.

Pasteurella peut compliquer toutes ces pathologies.

Comme vous pouvez le constater, les rats sont très sensibles à ce niveau.

Les affections cutanées sont les suivantes :

- Gales et pseudogales : dépilations, croûtes et prurit.

- Mycoses : dépilations rondes.

- Gangrène sèche de la queue.

Deux pathologies plus spécifiques :

- La sialodacryoadénite : c'est un coronavirus qui provoque une nécrose des glandes salivaires et nasolacrymales avec exophtalmie, strabisme et oedème du visage et du cou.

- La Chromodacryorrhée : elle est provoquée par un pigment (la porphyrine) secrété par la glande de Harder qui donne une coloration rouge aux larmes suite à une surproduction dans le cas d'un stress. Puis il y a formation de croûtes suite au séchage. Cette porphyrine peut aussi s'écouler par le nez (communication avec l'oeil par le canal lacrymal). Elle est aussi parfois présente en cas de trouble respiratoire et il ne faut pas la confondre avec l'epistaxis (voir plus haut).

Les tumeurs :

Le rat est malheureusement fort sujet aux tumeurs dont les causes sont une croissance rapide, un embonpoint excessif, un taux élevé en phosphore et calcium et un manque de magnésium, des infections chroniques bactériennes et virales, etc...

Chez le mâle : il y a principalement les tumeurs hypophysaires, mammaires (fréquentes) et testiculaires.
Chez la femelle : il y a surtout les tumeurs mammaires, utérines avec hémorragies vaginales et hypophysaires.

Mais il existe aussi chez les deux sexes des tumeurs cutanées, hématopoïétiques, thyroïdiennes, nerveuses, etc... Il y a plusieurs maladies identiques à celles du rat, je ne ferai que les citer : mycose, gale, pseudogale, tumeurs (même si elles sont moins fréquentes) et les infections respiratoires ( Mycoplasma pulmonis, corynebacterium kutscheri et Pasteurella).

D'autres sont plus spécifiques comme :

- la carence en biotine qui provoque des dépilations.

- la variole de la souris ou Ectromelie : avec mort rapide ou alors des lésions chroniques : oedème facial, ulcères avec nécrose des doigts et de la queue.

- le virus de Sendaï (qui peut aussi toucher le rat en compliquant une autre infection respiratoire) se manifeste par une perte de poids, une dyspnée et un claquement des dents avec une forte mortalité chez les jeunes de moins de 10 jours.

- diarrhée due au virus de l'hépatite de la souris avec des symptômes nerveux, une perte de poids et un ictère; elle est fort meurtrière chez les souriceaux.

- maladie de Tyzzer (qui touche aussi les autres rongeurs et les lagomorphes) : diarrhée avec amaigrissement rapide et dos voûté surtout chez les jeunes mais aussi chez les individus plus âgés.

- infections génitales chez le mâle.

- arrachage des poils et des moustaches par les compagnons de cage chez les souris pigmentées.

Il y a aussi chez ces deux espèces d'autres pathologies plus classiques comme les malocclusions des incisives qui sont chez le rat et la souris hypsodontes (à croissance continue), les molaires sont quant à elles brachyodontes (ne continuent plus à grandir !), il est aussi à remarquer qu'ils n'ont pas de canines et de prémolaires, les infections urinaires, les abcès, les plaies de bagarres, les diarrhées dues à Salmonella, à la colibacillose, à la coccidiose, à la giardiose, et aux vers (cestodes et nématodes), etc...

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Texte mis à jour en juin 2008.