Il existe 5 espèces à travers le monde : cynomys parvidens (utah prairiedog), cynomys gunnisoni gunnisoni (gunnison's prairiedog), cynomys leucurus (white-tailed prairiedog), cynomys mexicanus (mexican prairiedog) et finalement cynomys ludovicianus (black-tailed prairiedog). Les 4 premières sont considérées comme très rares, mexicanus étant même sur l'Annexe 1 de la La convention de Washington. Donc, je ne parlerai que du chien de praire à queue noire qui est d'ailleurs le seul qui peut être détenu en Belgique.

La convention de Washington comprend 3 annexes :

- Annexe 1 : espèces menacées d'extinction. Le commerce en est interdit sauf cas très particuliers (par exemple pour la recherche scientifique).

- Annexe 2 : espèces dont la menace d'extinction est moins importante. Le commerce en est réglementé afin d'éviter qu'une exportation massive puisse provoquer la disparition de l'espèce.

- Annexe 3 : espèces protégées dans un seul pays qui a demandé l'aide des autres pour faire respecter cette protection.

Il était déjà connu comme source de viande par les indiens et est donc originaire d'Amérique du Nord. Son poids varie de 0,5 à 2,3 kg. Il mesure environ 25 cm avec une queue de 8 cm en moyenne. Il a des griffes pointues, un pelage brun, une queue noire, des glandes anales trigonales (émission d'odeur suivant qu'il est fâché ou heureux), il aboie d'où son nom et il présente un dimorphisme sexuel très marqué. Distance ano-génitale mâle > femelle. Le poids du mâle est plus élevé que celui de la femelle et il y a des testicules visibles en saison (hiver) de reproduction sexuelle. La maturité est atteinte à l'âge de 1,5 à 2 ans (mieux vaut attendre 3 ans avant de les reproduire). La saison de rut s'étend de janvier à mars pendant laquelle le mâle est très agressif ! Sans oublier que la femelle n'a qu'un seul oestrus qui ne dure que quelques heures. Après une gestation de 30 à 35 jours, elle donne naissance à 1 à 6 chiots nidicoles (nus, aveugles et sourds) qui seront sevrés vers 6 semaines. Dans la nature, les femelles restent généralement dans la même colonie, par contre, les mâles partent vers l'âge d'un an. Il vit de 6 à 10 ans. Sa température corporelle est très variable de 35,6 °C à 39,2 °C. Et sa fréquence cardiaque va de 82 à 320 battements par minute. Malheureusement, il peut aussi être le vecteur de plusieurs zoonoses : yersinia pestis, mites pulmonaires (pneumocoptes penrosei) et monkey pox (variole du singe). - L'obésité qui est un véritable fléau chez le chien de prairie a pour conséquence des troubles cardiaques et articulaires : nourriture trop énergétique, manque de fibres et d'exercice. Son alimentation sera composée de foin de prairies, de quelques insectes (sauterelles américaines, vers de farine) qui peuvent éventuellement être remplacés par quelques croquettes pour chien. Il est friand de tournesol et de cacahuète mais comme ça contient de 50 à 55% de matière grasse, il faut faire attention à l'excès de poids. On y ajoute des haricots verts, des carottes, des navets, des radis et un mélange de graines spécifique pour lui (15 % de protéines, riche en fibres et pas plus de 4 % de graisse) qui est malheureusement difficile à trouver dans le commerce, c'est pour ça qu'on se rabat souvent sur un mélange pour lapin ou cobaye mais ce n'est pas l'idéal !

- Les affections respiratoires aigües ou chroniques : fort sensible aux courants d'air et aux refroidissements. Rhinite, bronchite, pneumonie, etc...

- Les maladies de la peau : abcès, alopécie hormonale en période de reproduction, allergie, infection bactérienne, puces, poux. Par contre, les tumeurs et la gale sont assez rares. Teigne. Pododermatite. Infection du prépuce.

- Au niveau digestif : malocclusions dentaires (surtout pour les incisives qui sont hypsodontes (à croissance continue)), stase caecale, salmonellose, entérotoxémie, maladie de Tyzzer (voir le lapin), etc...

- L'hypothermie : dénutrition, maladie.

- Les blessures : combat entre mâles, chute (ne voit pas en profondeur), auto-mutilation (s'il est seul en captivité (dépression)), plaie au-dessus du nez suite au fait qu'ils rongent les barreaux, etc...

- L'odontome : fréquent et souvent bilatéral, c'est une tumeur bénigne des incisives supérieures dont la cause est inconnue (génétique ?, alimentaire ?, manque d'UV ?, traumatique ?) même si des études récentes l'associe à un manque de calcium. Les symptômes sont : anorexie, rhinite, respiration par la bouche, fractures des incisives. En France, l'imporation n'est plus autorisée depuis 2000 (raison sanitaire : transmission possible de la peste bubonique) et la détention est interdite depuis mai 2005. Les individus acquis avant cette date (à condition de ne pas en avoir plus de 6) peuvent être conservés mais pas vendus (sauf cas particuliers autorisés par le ministère), de plus, le propriétaire sera titulaire d'un certificat de capacité spécifique et il fera procéder pour chaque animal à une identification par puce électronique auprès d'un vétérinaire.

En Belgique, seule l'espèce cynomys ludovicianus (black-tailed prairiedog) est autorisée à la détention.

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Texte mis à jour en juin 2008.